關于研究型報道的定義，雖然各個專業新聞機構有不同解釋，但是對于它的主要元素的描述基本是達成了共識的，它們認為報告應該是系統的，有深度的，有對事件根源的追蹤報道，當然這些報道往往包含一些奇聞秘史。另一些觀點指出，報道常常會采用大量的公開記錄和數據，這些數據都是關于社會和社會義務的。

　　由聯合國教科文組織出版的研究型新聞業行業指南——一書中，是這樣定義它的：“研究型新聞業專注于對的公之于眾，這些往往受者有意遮蔽或者因為現實和社會混亂不堪而變得模糊不清。報告要求要對機密檔案和公開文件都進行參考。荷蘭弗蘭芒研究機構簡單地將其定義為”性的深度報道”

　　事實上，一些新聞工作者稱所有的報道都是研究型報告。這其中的是，這項技術廣泛應用于那些臨近截稿日期的記者們和那些需要幾個月一直追蹤一個事件“”們，它能幫助他們完成定稿。但是研究型新聞行業可不止這么簡單，它有自己的一套方，這套理論圍繞著這門技術，需要很長時間來掌握它。在讀過一些關于描寫這個行業的金文章后，我們不難看出從業者都立志于到達進行調查和書寫報告的極高水準能對公共基金竊取，職權，退化，健康丑聞等等進行長期不懈地追蹤并提出有深度的問題。

　　字典上對研究的解釋是“有條理，有系統的探究”這顯然不是一時之功，探究需要的是時間。另外一些人指出，這個行業在使用新技術中扮演關鍵角色。世紀九十年代，數據的分析和形象化技術開始被應用。

　　“研究性報告是很重要的，它了一種新技能，新方式用來完成工作，”觀察到，他是伊利諾伊大學新聞學院的榮譽，曾經擔任過美國調查記者編輯協會執行主任，“這些新技術被應用到調查記者的日常工作中，并且提升了整個領域的水準�！�